一个身高比缸矮的小孩，是无法把溺水的儿童从缸里抱出来的，然而七岁的司马光却懂得抱石破缸救人;少年时代的曹冲懂得用木船装石头、用石头作砝码称象的重量。这些都是采用与常规思维不同的特殊方法，来解决一时看来无法解决的问题。
这里的特殊方法实际上就是逆向思维。它有两个特点：一是反向性，遇到正面不能解决的问题就掉转方向，从反面考虑问题，这种反向性是逆向思维的重要特点，也是逆向思维的出发点;二是异常性，采用一些特殊的方式来解决问题。
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例如，1901年在伦敦某个火车站，举行一次新式除尘器的公开表演。这种除尘器就是把灰尘吹跑。当它在火车车厢使用时，扬起的灰尘几乎叫人喘不过气来。当时有个叫赫伯布斯的人心想，吹尘不行，那么吸尘行不行呢?回家后，他就试用手帕蒙住口鼻，趴在地上用嘴猛力吸气，结果灰尘都被吸到手帕上来了，于是带有灰尘过滤装置的负压吸尘器便诞生了。这个赫伯布斯运用的就是逆向思维。
如果我们善于应用逆向思维，那么对于数学中某些较复杂的问题，正面“攻”不下，不妨从反面、侧面思考看看，“碰鼻子拐弯”，或许就可以找到解题的方法了。有一本著名的大学物理教科书的编者，在前言中提出，做完一道物理题后，可以把答案作为已知条件，倒过来求原来的已知条件，看看情况有什么变化，解题技巧有什么不同。这个编者认为这是一种很好的学习方法，实际上他提倡的就是逆向思维。
对学生来说，思维不落俗套，善于独辟蹊径，就是一种创造性，它不但能提高各科的学习成绩，而且对于今后的工作和生活也很有裨益。