核心竞争力理论是当代经济学和管理学相互交融的最新、最高成就之一，“核心竞争力”这一术语首次出现在1990年，由美国经济学家普拉哈拉德和哈默在《哈佛商业评论》上发表的文章中提出的，他们指出：“核心竞争力是在某一组织内部经过整合了的知识和技能，是企业在经营过程中形成的不易被竞争对手效仿的、能带来超额利润的、独特的能力。”
核心竞争力可更详细地表达为是企业长期形成的，蕴涵于企业内质中的，企业独具的，支撑企业过去、现在和未来的竞争优势，并使企业长期在竞争环境中能取得主动权的核心能力。核心竞争力已经成为当今企业市场竞争成败的关键因素，更是企业能否控制未来、掌握未来市场竞争主动权的根本。
我们知道，当今社会是一个竞争激烈的社会，一个国家要想在国际政治舞台中拥有一席之地，就必须有自己的核心竞争力;一个企业要想在经济大潮中站稳脚跟，同样必须有自己的核心竞争力;孩子将来要想在优胜劣汰的社会上立足，也必须拥有个人的核心竞争力。
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所谓个人的核心竞争力，就是指不易被竞争对手效仿的、具有竞争优势的、独特的知识和技能。例如，你十分喜欢唱歌，你的歌声也很美妙动听，但是别人也会唱歌，而且唱得比你还要好，那么演唱就只能算是你的竞争力之一，而不能算是你的核心竞争力。核心竞争力是不易被竞争对手模仿的，并且是你所独有的本领。如果别人也有这种本领，而且比你高强，那么这种本领就不是你的核心竞争力。