对考生来说，考试总存在成功与失败两种可能。如果考生认为自己在将要进行的考试中可能失败，并认为这一失败将可能导致严重的不良后果(如教师或家长的失望与责备、前途无望等)，那么，考生就有可能因此而产生紧张、焦急、担忧、害怕的压力感和紧张感。这种由于对考试的担心而引起的紧张、焦急、忧虑等种种情绪感受及其相应的行为反应，就是考试焦虑。
例如，有的学生说：“考试前好几个晚上睡不好觉，吃不下饭，考试时一进考场就发晕，拿到试卷以后手哆嗦得厉害，字也写得歪歪扭扭。”一位曾经考试时晕场的学生说：“我在考试时，心不住地怦怦乱跳，遇到难题时，心跳得更厉害，甚至连一些容易的题也不敢相信自己做对了，提心吊胆地做了又做，做好后总是放心不下，又小心翼翼地复查几遍。结果时间过去了大半，我还没做几题，顿时似乎听到了一连串可怕的声音：‘你完了!你完了!……’于是，我的心越跳越厉害，手也不停地颤抖起来，渐渐地连笔也拿不稳了，终于昏倒在考场上。
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还有的学生一次考试失败后，失致的阴影总是驱除不去，结果“一想到去年失败的情况，就感到恐惧害怕，精神负担压得我几乎绝望，好几次躲在暗处痛哭，仿佛一张无形的恐惧之网紧抓住我，使我摆脱不开。”
以上这些现象，都是考试焦虑的具体表现。