有一点非常重要，就是如何理解青春期“问题青少年”这个词的意思。一个青少年有以下行为就会被贴上“问题青少年”的标签：敌视他人、暴力威胁、盗窃、毁坏财物、故意破坏、撒谎、纵火、自杀、离家出走等，有以上行为的青少年无法对家庭、学校或工作负责，家长和社会把他们看作是难以管教的。孩子身上存在的这些问题最终促使父母向专业人士求助，即使对最资深的咨询师也会带来挑战。通常当家长求助时孩子的行为向题已经非常严重，咨询师难以采取有效的策略加以阻止。其结果是，有的咨询师会放弃治疗，让求助家庭寻找其他帮助，有的咨询师则建议对这些青少年进行制度化管理。
贴上“问题”标签的青少年通常被诊断为有对抗性的挑衅态度或行为，这在美国精神分析协会的《精神紊乱的诊断和统计手册》中有明确的界定。对抗性的挑衅态度通常开始于儿童时代，最后以否定和仇视的态度表示对成人规则的公开反对。行为问题包括对抗性的行为，通常是比较严重地违背社会规范，例如对他人或动物施以暴力和侵犯、损坏财物、盗窃、离家出走、纵火等。因此，“问题青少年”就是指年龄在12-18周岁之间有对抗性挑衅态度或行为的青少年，他们在家里或学校里表现很差，被家长和老师认为是难以管教的。
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